“黛茜,亲爱的,我给你男友劳伦斯先生送了一份请帖,请他礼拜四过来。我们也想认识认识他,这可是特意为你而请的哟。”
美格红了脸,但她突然想捉弄一下这些姑娘们,于是装作一本正经地回答:
“你们的心意我领了,只是恐怕他不会来。”
“为什么,chérie[1]?”贝尔小姐问。
“他太老了。”
“孩子,你说什么?请问,他究竟有多大年纪?”克拉拉小姐嚷道。
“差不多七十了吧,我想。”美格答道,数数打了多少针,拼命忍住笑。
“你这狡猾的家伙!我们指的当然是年轻的那位。”贝尔小姐笑了,喊道。
“哪里有什么年轻人!劳里只是个小男孩。”姐妹们听到美格这样形容自己的所谓“情人”,不禁互相使了个古怪的眼色,美格见状也笑了。
“和你年纪相仿。”南妮说。
“和我乔妹妹年纪差不多,我八月份就十七了。”美格把头一仰,答道。
“他真棒,给你送鲜花,对吧?”不识趣的安妮还在说。
“对,他经常这样做,送给我们全家人,因为他们家里多的是,而我们又是这么喜欢鲜花。你们知道,我妈和劳伦斯老先生是朋友,两家孩子在一起玩,是相当自然的事情。”美格希望她们住嘴。
“显然黛茜还没有进入社交圈。”克拉拉小姐朝贝尔点点头说。
“田园乡间,天真无邪。”贝尔小姐耸耸肩说道。
“我准备出门给我家姑娘们买点东西,各位小姐要我捎点什么吗?”穿着一身镶边绸裙子的莫法特太太像头大笨象一样缓缓走进屋来,问道。
“不用费心了,太太,”萨莉回答。“我礼拜四已经有一条粉红色的新绸裙子,什么都不缺了。”
“我也不——”美格欲言又止,她突然想到,自己确实想要几样东西,却得不到。
“那天你穿什么?”萨莉问。
“还是那条白色的旧裙子,要是我能把它补得能见人的话,昨晚可惜给撕破了。”美格想尽量讲得自然,却感到很不自在。
“为什么不捎信回家再要一条?”不善鉴貌辨色的萨莉问。
“只有这一条嘛。”美格好不容易才说出这话。但萨莉仍然没有明白过来,她友好地惊叫起来:
“只有那么一条?真好笑——”她的话没说完,贝尔赶忙朝她摇头,插进来友善地说:
“不好笑,她又不进社交圈,要这么多衣服有什么用?黛茜,即使你有一打,也不必跟家里要。我有一条漂亮的蓝色绸裙子,我已经穿不下,白白搁着,不如你来穿上,遂遂我的心意,好吗,乖乖?”
“谢谢你的好意,但如果你们不在意,我倒不在乎穿旧裙子,像我这样的小姑娘,这样穿挺合适。”美格说。
“请你一定让我把你打扮得气派一点。我就喜欢这样做。上下打扮齐整了,你准是个标准的小美人。我要把你打扮好了,才让你见人,然后我们像灰姑娘和仙姑参加舞会一样突然亮相。”贝尔用富有说服力的声调说。
美格无法拒绝如此友善的提议,她很想看看,自己打扮后是否会变成个“小美人”,于是点头同意,把原来对莫法特一家的不舒服感觉抛在脑后。
礼拜四晚上,贝尔和女佣关起门来,一起把美格打扮成漂亮小姐。她们把美格的头发烫卷,脖子和胳膊上扑了香粉,为了使双唇更红润,又涂了深红色的唇膏,要不是美格反抗,女佣霍滕斯还要给她抹“一点胭脂”。她们给她套上天蓝色的裙子,裙子紧得让她都透不过气来,而且领口很低,正派的美格站在镜子前,看着自己一个劲地脸红。接着又戴上一套银首饰:手镯、项链、胸针,还有耳环,霍滕斯用一根看不见的粉红色丝线把它们都串在一起。胸前戴上一束香水月季花苞,还有一条褶裥花边遮着。美格终于同意露出楚楚动人的洁白双肩,再加一双蓝色高跟绸靴,令她心满意足。拿上一块镶有花边的手帕、一把羽毛扇和银夹子夹着的一束鲜花,她打扮齐整了。贝尔小姐满意地审视美格,就像一个小姑娘端详打扮一新的玩偶。
“小姐真charmante,trèsjolie[2],不是吗?”霍滕斯做作地拍手欢叫。
“出去让大家瞧瞧吧。”贝尔小姐说,一边领美格去见在房间里等着的姑娘们。
美格拖着长裙跟在后面,裙子窸窣有声,耳环叮当作响,鬈发上下波动,心儿怦怦猛跳。刚才那面镜子已明明白白地告诉她,自己是个“小美人”,她觉得似乎她的“好戏”真的已经开始了。朋友们热情洋溢,反复着那个溢美之词;她站在那里好一阵,好像寓言里的鹩哥,尽情享受着借来的羽毛,众人则像一群喜鹊,叽叽喳喳地叫个不停。
“南妮,趁我换衣裳,你教她走步,别让裙子和法式高跟鞋绊倒了。克拉拉,你用银蝴蝶发夹,把她左鬓的那绺长鬈发夹起来。你们谁也别弄糟了我这一手漂亮功夫啊。”贝尔说着匆匆走开,对自己的成功显得相当得意。
“我不敢走下去,觉得头晕目眩,身子僵硬,好像只穿了一半衣服。”美格对萨莉说。此时铃声响起,莫法特太太派人来请小姐们立即赴会。
“大不一样咯,不过这样很漂亮。跟你比我都无地自容了。瞧,贝尔多有品位,当然你也蛮有法国味道的,真的。就让花这么挂着,不用太在意,小心摔倒。”萨莉说着,努力装出一副不在乎美格掠美的样子。
玛格丽特牢记这个告诫,安然下楼,缓缓地来到客厅,莫法特一家和几位早到的客人都聚集在那里。她很快发现,华丽的衣服有一种魅力,总能吸引某类人的注目礼。有几位小姐以前从不注意她,可一下子热情起来;几位年轻绅士在上一场舞会中只是看了她一眼,而现在他们不光是盯着她看,还要求与她认识,对她讲了各种愚蠢的贴心话;还有几位老太太坐在沙发上,喜欢对大家品头论足,也饶有兴趣地打听她的身份。只听莫法特太太对其中的一位说:
“黛茜·马奇的父亲是上校军官,是我们家的远亲,可现在家道中落,可惜吧?她们也是劳伦斯家的密友,告诉你,她可温柔着呢,我家内德对她可痴迷呢。”
“啊!原来是这样。”老太太说着,戴上眼镜又把美格审视了一遍。美格假装没听到,心里还是很吃惊,莫法特太太竟然胡说八道。
“头晕目眩”的感觉还没有消失,可美格想象自己就在扮一位优雅小姐的新角色,因此她表现颇为得体,哪怕裙子太紧,束得她两肋隐隐作痛,脚底下不断地踩着裙裾,还胆战心惊,唯恐那对耳环会甩出去,弄丢或者摔破。旁边一个小绅士正在想方设法卖弄诙谐,讲着一些并不可笑的笑话,她摇着扇子咯咯地笑。笑声戛然而止,只见她满脸烦乱,因为,就在对面,她看见了劳里。他盯着她,毫不掩饰心中的诧异,且不以为然。这她感觉得到,尽管劳里屈身鞠躬,面带笑容,可他真诚的双眼里流露出一种目光,使她脸红,都怪自己没穿上旧裙子。她看到,贝尔用胳膊肘推推安妮,然后两个人都把目光转向劳里,这使她心里更加烦乱。好在劳里生性腼腆,看上去特别像个孩子,她才放宽心。
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